無人機の開発は冷戦時代初期にまでさかのぼる。アメリカでミサイル発射訓練や空戦技術習得のためのターゲット・ドローンとして標的機が開発されたのが最初で、当初は有人機・あるいは洋上の艦艇からの無線誘導などがスタートだった。概念的にはいわゆるラジコン飛行機と異ならないものであり、このような遠隔操縦の無人機は「RPV(remotely piloted vehicle）」と呼ばれていた。