1979年8月1日に、イベント運転を除けば全国で初の動態保存目的のSL列車として運転開始された。SLブームの中、当初は梅小路蒸気機関車館を軸に関西を中心とした動態保存列車の運行を考えていた国鉄だったが、ブームの加熱のあまり沿線にファンが殺到し、イベント運転中に実際に死亡事故が起こるなど、都市部での運転は問題が多いことがわかってきた。そこで、敢えて沿線人口の少ない地方で運転することで安全を確保する方針となり、当線区が選ばれた。国鉄からJR西日本に運行は受け継がれたが、その期間は30年以上にわたっており、もはや伝統の列車と言っていい存在である。