1980年代末、ベルギーFN社によって開発された。本来のコンセプトは、輸送部隊など後方勤務の兵士向けにフルサイズの自動小銃より軽量で、従来のサブマシンガンより強力な火器を提供するNATOのプロジェクトに答えるものであった。「PDW(Personal Defence Weapon:個人防衛火器)」と呼ばれるこのコンセプトに基づき、専用の5.7×28mm新弾薬（SS190）とともに設計されたのがP90である。