1980年代初めにC-141の後継機として「C-5のような長距離空輸能力・大搭載量とC-130のような未舗装の滑走路での短距離離着陸性能を両立させ、アメリカ本土から前線まで直接物資の輸送を可能にする」という無茶な性能要求のもとMD社によって開発された。初飛行は1991年。アメリカ空軍をはじめとして数カ国で200機以上が運用されている。