1947年10月8日、上本町～伊勢中川間と伊勢中川～近畿日本名古屋間で運行を開始した、戦後初の有料特急に端を発する。近鉄が有する私鉄最大のネットワークで、都市間輸送や観光輸送を担う。1964年の東海道新幹線開業後は新幹線の培養線的な役割を担うことで大きい発展を遂げた。現在でホームライナー的な需要の伸びが大きく、名阪都市間輸送も堅調で、伊勢志摩方面の観光需要も最盛期ほどではないものの「しまかぜ」がプレミアムチケットになる等根強い需要に支えられており、近鉄電車の経営を支えるドル箱として機能している。一方で京伊特急など一部では需要低迷により他の系統との統廃合が進んでいる系統もある。