鎌倉公方を祖とし関東一帯に影響力を持つという家格だけはべらぼうに高い古河公方（こがくぼう）・足利晴氏の子に生まれる。最初は次男だったが、父が北条氏康に敗れて古河公方の座を引き摺り下ろされる際に、本来の長男である足利藤氏が廃嫡された為に長男に格上げになった。さらに父と兄が北条氏康に反抗したもののあっさり鎮圧された事から古河公方の家督を押し付けられて、将軍・足利義輝から「義」の字を賜って足利義氏と名のる人物の北条氏康の操り人形たる人生がスタートした。