「価格半分・重さ半分・寿命半分」というコンセプトを掲げて導入された901系電車であったため、「寿命半分」の部分を13～15年程度で廃車すると解釈した鉄道ファンや、このコンセプトに衝撃を受けたマスコミ記者などが、当時広く普及していた富士写真フイルムのレンズ付きフィルム「写ルンです」をもじり、いささかセンセーショナル気味に使用したことに始まる。参考までに、新幹線を除く一般的な鉄道車両の事実上の耐用年数は、同一形式を製造・投入する時期の長短にもよるが、一般的に25～30年程度である。それ以上の期間使用され続けている車両も多いが、それらの車両も製造後20～30年に「車体更新工事」という延命措置が行われるのが通常であり、「新造→車体更新工事」までの期間が耐用年数と考えられるからである（新造→廃車までの期間が耐用年数であるとは限らない）。税法上の耐用年数は電車が13年、気動車が11年となっているが、これは床下機器の換装や内装の改修時期を想定した年数と考えられており（60万円を超える大規模な修繕は、経理上修繕費ではなく減価償却費に計上する「資本的支出」となる可能性が高いため）、車両そのものが10数年で取替時期を迎えるからという訳ではない。