池袋線(西武有楽町線)と営団地下鉄(現・東京メトロ)有楽町線の相互乗り入れ運転用の車両として設計された。すでに営業運行している有楽町線の仕様にある程度合わせる必要があり、前提として「20m4扉車」「10両固定(貫通)編成」「各種保安機器類搭載」といった条件をクリアするために旧来の設計ポリシーを覆す必要が生じた。結果として素材・外装色・機器構成などあらゆる面でそれまでの西武鉄道らしからぬ電車となったが、むしろその後の西武通勤型電車の設計に少なからぬ影響を与えた。