当時の中国は南と北に分裂して抗争している南北朝時代であり、北には北魏という国があったが、やがて衰退して二人の実力者が台頭し、それぞれが北魏の皇帝を傀儡にして国政を壟断した。一人は宇文泰という人物で、西方に割拠して西魏を建国。後に息子が簒奪して北周となる。東方では高歓が割拠して東魏を建てた。蘭陵王は高歓の孫の一人である。