簡単に言うと自殺のことであるが、現在の自殺とは異なり戦争中の兵士や敵につかまりそうになった民間人の自殺のことを表す場合が多い。戦時の日本軍では軍人は自決で責任を取るということが美徳とされ、戦陣訓の「生きて虜囚の辱めを受けず」という教えが生まれた。このため日本人のほとんどは捕虜になることを拒み、捕虜になるくらいなら死んだほうがましという考えを持つ人が多くいて、バンザイ攻撃や玉砕などで敵をまきこんで死ぬ兵士たちが大勢いた。自決は戦死扱いなので、ニュースなどで放送され民間人に、立派な最期を遂げたとえらく賞賛されたらしい。このため民間人も自決は美という人のほうが多数であった。この影響もあり沖縄戦や満州では、多くの兵士や民間人が自殺するという悲劇を生み出した。アメリカ人兵士は命を散らしてまで攻撃する狂ったような日本人の姿にショックを受けたらしい。