夜がなくなってしまう現象で、主に極地の付近で見られる。北極点付近では4月下旬～8月中旬に見られ、南極点付近では10月下旬～翌年2月中旬に見られる。極点に近い（緯度が高い）ほど観察できる期間が長い。1日中太陽が昇らない「極夜」と対照的な関係にあり、北極で白夜が観察できる間は南極で極夜が観察でき、南極で白夜が観察できる間は北極で極夜が観察できる。白夜や極夜が観測できる地域は高緯度であるため、当然ながら人間が足を踏み入れることすら困難なほど極寒地帯であることが多いが、ノルウェー北部のトロムソ市及び周辺一帯は暖流（北大西洋海流）のおかげで北極圏内であるにもかかわらず冬季の寒さが札幌市並みと比較的穏やかであり（その一方で夏はそれほど気温が上がらない）、白夜や極夜を観測したい人にとってはうってつけの地域とされている。