北海道北部の日本海側に位置する地域。北部は漁業と酪農、南部は漁業・稲作・果樹栽培が主な産業。かつてはニシン漁が活況だったり炭鉱町がたくさん形成されたりして賑わっていたが、現在はそれらが衰退して新たな産業もほとんど生みだされなかったため、全市町村が過疎地域となり留萌管内全体でも人口が6万人強となってしまうほど人口の流出が進んでいる。