一般に、比較的少人数による部隊行動で後方攪乱、破壊工作（暗殺を含む）、戦略的攻撃、対テロ作戦、情報収集（偵察）、心理戦、人質救出作戦などの任務を遂行する。その性格上、防諜のため高い秘匿性を維持している。近年は国によって広報や抑止力の観点から一部の活動や訓練を公開するものもあるが、秘密保持や報復等を避けるため顔出しを行わず覆面などで顔を大きく隠す場合も珍しくない。