一般的には、「武器を販売し利益を得る者たち」全般を総称した言葉である。この言葉の由来は1934年に発表された調査報道書のタイトル「Merchant of Death」から。元は第一次世界大戦で儲けた軍事産業と金融業界に使われた蔑称だったが、反戦活動家たちの間で使われるようになったことで一般に広がったとされる。