開通区間の全線で国道13号やJR奥羽本線と並行しており、この他未開通の相馬市 - 福島市の区間は国道115号と並行する予定である。現在「東北中央自動車道」の名称で開通している区間は、相馬市内、福島市〜山形県高畠町、山形市付近の約30kmの区間と、尾花沢市から新庄市に至る区間である。有料区間は区間が短いことや、全線に亘って並行する国道13号の山形バイパスが整備されていることなどから、交通量が少ない。一方、無料区間の尾花沢IC以北は交通量が多い。