古代インドで中国を指す「シーナ」と言う梵語を漢字に音訳したもののがはじまりとされる。「シーナ」の由来には諸説あるが、一つの説として秦王朝に由来すると言う説がある。英語の「チャイナ / China」やフランス語の「シーヌ / Chine」など、ヨーロッパ諸語での当該地域を表す表現も「支那」と同じ語源と考えられている。