悪性化して増殖に際限が無くなっているとはいえ、悪性腫瘍もDNAを利用して細胞分裂し増殖する基本的なシステムは通常の細胞と共通している。多くの抗がん剤は、この増殖システムを阻害することで抗がん作用を示す。ただ正常な細胞とシステムが共通しているがゆえ、がん細胞以外にも悪影響を及ぼして数々の副作用を引き起こす。特に細胞増殖が速い骨髄や消化器、体毛に悪影響が出やすい。