平忠盛の長男として生まれる。1153年、父・忠盛の病没によって家督を継ぎ、平家の棟梁となる。1156年の保元の乱で後白河天皇方に付き勝利、1159年の平治の乱でライバルの源義朝を破り、平家一族の武門の地位を高める。1167年に武士として初めて太政大臣に就任するが、翌年重病となり、快癒した後に出家した。