音が1オクターブ上がると音の周波数は2倍になり、1オクターブ下がると半分になる。1オクターブの中には12個の音(ド・ド#・レ・レ#・ミ・ファ・ファ#・ソ・ソ#・ラ・ラ#・シ)が含まれていて、それぞれの隣り合う音（半音同士）の周波数比が均等になるようにしたものが平均律である。