全線山口県内を走行。沖ノ山炭鉱（現在の宇部興産）の経営者であった渡辺祐策が中心となって設立した宇部軽便鉄道が1914年に宇部～宇部新川間を開業させたのが宇部線の始まりであり、1925年に全線開通した。なお、1921年に宇部軽便鉄道は宇部鉄道へ社名変更している。その後1943年に国有化された後は国鉄→JR西日本の路線として運営されており、電車運転が行われている。管轄はJR西日本広島支社山口エリア統括部。