日本においては、奇抜・不可思議なアイディアや設定を取り入れた異端文学というニュアンスの傾向が強い。日本の三大奇書は、夢野久作『ドグラ・マグラ』（1935年）、小栗虫太郎『黒死館殺人事件』（1935年）、中井英夫『虚無への供物』（1964年）とされる。これに竹本健治『匣の中の失楽』（1978年）を加えて四大奇書ともいう。『匣』は入らないという見解もあるらしいが、それに関しては後述。中国では「面白い・優れた書物」というニュアンスで使われ、中国三大奇書には『水滸伝』『三国志演義』『西遊記』があげられる。四大奇書の場合はこれに『金瓶梅』が加わる。