1974年7月22日、国の明治百年記念事業の一環として全国初の国営公園として、開設された。この公園をはしりとして全国に次々と「森林公園」が開設されることになる。 この公園の周辺地域や東武東上線の沿線では、最寄り駅が「森林公園駅」であることと、他に「森林公園」と名乗る公園が無いことから、単に「森林公園」と呼ばれるのが一般的である。