南大阪線は、大阪の天王寺（阿部野橋）と南河内エリアを結ぶ通勤通学路線として、また吉野線と直通運転し橿原・吉野を結ぶ観光アクセス鉄道としての役割を果たす。近鉄内では少数派となる狭軌（1067mm、JR在来線と同一）が採用されているが、それは南大阪線の前身にあたる「河陽鉄道」や「大阪鉄道」が、旧省線の関西本線と貨物列車の直通運転を行っていた名残である。線形は大阪線と比べるとコーナーが多く、制限速度50～80km/hクラスの急カーブが連続する。南河内エリアには古墳が多く、古墳を回避する目的と、開通当初は本線・支線の関係が現在と違っていたことの名残である（元々は柏原駅～道明寺駅～古市駅～河内長野駅間を本線格とする鉄道路線であり、大阪阿部野橋駅方面や橿原神宮前方面への線路は後付けで造られたものであった）。