元々は国鉄が建設を進めていた北越北線は鍋立山トンネルの工事の難航と、国鉄の経営難によって建設が中断されたのだが、1984年に新潟県・十日町市などが出資する形で北越急行が設立され、この会社が路線完成後に運営にあたると表明して北越北線の工事が再開された。当初は各地で見られるローカル線と同じ形になる筈だったが、昭和60年代に高規格化のうえ首都圏と北陸の輸送に寄与できないか国からの打診があったため、高規格路線へ変更。高規格化の為追加で費用を調達した、この事や681系の自前調達も影響して会社の資本金が大きい。