「先進国」の原語は「developed country」であり、どこにも「先進」と言う言葉は無いのだが、これは日本人が欧米諸国に追い越そうと言う意味で「先進」と名づけたためらしい。対義語は「発展途上国」（developing country）（「開発途上国」とも。かつては「後進国」だったが、侮辱的であるとの理由で変更された）。何をもって先進国とするかは曖昧であり、例えば内閣府はOECD加盟国且つ一人当たりのGDPが1万米ドル（約140万円）以上の国を先進国と定義している。それ以外にも独自の基準で先進国を決めているものもある。