長崎県の第2の主要都市である佐世保市の中心駅。また、JRの駅としては最西端にある駅である（ちなみに日本最西端は沖縄都市モノレールの那覇空港駅）。JR佐世保線と松浦鉄道西九州線が乗り入れており、特急「みどり」・快速「シーサイドライナー」を含めて全列車が停車する。なお、特急「みどり」は早岐駅までは乗車券のみで自由席に乗ることができる。JRと松浦鉄道の線路は繋がっているが、全て当駅発着である。かつては直通運転を行っていたが、2020年3月に廃止された。