創設は1936年。皐月賞や菊花賞、天皇賞よりも歴史が古く、現行の平地重賞でこれより歴史が古いのは日本ダービーと目黒記念(ともに1932年創設)ぐらいという、伝統ある競走である。さらに遡ると1930年創設の「内国産馬競走 中山四千米」と1933年創設の「中山五歳馬特別競走」が前身。