ギター等と同じくリュート属に分類される構造を持ち、弦を弾く事で音を出す撥弦楽器である。弦は8弦4コースで1コースにつき同じ弦を2本張り同じ音にチューニングする。この2本の弦から生まれる音のうねりがマンドリンの音色を特徴付けている。演奏には通常爪ではなくピックを用いる。