ポンジ・スキームの名はこの方法を利用して多くの金をせしめた、チャールズ・ポンジ(Charles Ponzi)に由来する。ポンジはイタリア人だったがアメリカに渡り、90日で40%の利回りが可能との触れ込みで出資者を集めて、数百万ドルの大金を集める。しかし彼はその運用をせず、自転車操業的に出資者の配当に充てるのだ。こうすることで、以前からの出資者は「運用が成功している」と信じてくれるので、更に出資金を集められ、また口コミなどで他の人にも出資を促してくれる。これは続けていけば破綻が見えているのだが、上手いタイミングで撤退すれば一人勝ちとなる。つまり出資を募るも運用をほとんど、またはまったくせず、見た目上うまく行っているように見せてより高額の金を集めたところで最終的にドロンするのがポンジ・スキームというわけだ[1]。