ハンブルク出身。19世紀後半の後期ロマン派の時代に活躍し、音楽の都ウィーンで生涯の大半を過ごした。同時代の作曲家に比べると絶対音楽志向で、この時代には珍しくオペラを書いていない。極度の完璧主義者として知られ、焼き捨てた作品は数知れず、交響曲第1番の完成に20年以上も費やすなどしたため残された作品の数はそう多くない。生涯独身だった。