全長は2～3メートル。大きいものでは4メートル程度とも。毒蛇のなかではキングコブラに次ぐ大きさを誇る。サバンナに生息する蛇であり、名前の由来となった最大の特徴として、口内が墨で塗ったように黒いことが挙げられる。体色も灰色がかっており、目は黒いなど、モノクロ写真から抜け出してきたような印象を持つ。