語源はギリシャ語の「pan（あまねく）」「optic（見る）」で、全展望監視システムという意味を持つ。18世紀の哲学者ジェレミー・ベンサムが構想した刑務所の形態で、円周上に配置された独房と中心の監視塔からなり、全方位から囚人を監視できるようになっている。なお独房側からは監視塔が見えない設計になっているため、これにより囚人達は「常に監視されている」という意識を持たざるを得なくなるという。