もともとはニジェール川流域の肥沃な大地に支えられ、地中海方面との交易で栄えていた地域。19世紀末にイギリスとフランスが進出し、フランスの植民地となる。1960年に独立した後は、クーデター→軍事政権→民主化→クーデター……という流れを21世紀に至るまで何度も繰り返しており（最新のクーデターは2010年）、民族対立もあって政治的に不安定な状況がずっと続いていた。