党の武力組織として出発したが、アドルフ・ヒトラーの政権獲得後は指導者ハインリッヒ・ヒムラーの元でドイツ国家の権力機構に深く食い込み、警察・軍需経済・諜報など広範囲に影響力を持った。さらには強制収容所の管理やゲシュタポ・ゲシュタパとして知られる秘密国家警察の運営なども親衛隊の傘下で行われた。