ターミネーターと呼ばれるアンドロイドが未来の抵抗軍に所属、又は抵抗軍に関係する存在を抹殺し『人類の歴史を終わらせる（terminate）』ために現在に送られ、人類側が抹殺から逃れるために死闘するというのがシリーズ通しての内容である（但し、『4』は未来が舞台になっているので、この例に当てはまらない）。何より元カリフォルニア州知事のアーノルド・シュワルツェネッガーが俳優時代に出演した代表作として、ブラッド・フィーデルによる「デデンデンデデン！」という印象的なテーマ曲と共に広く知られている。当初は低予算のB級映画と認知されていたが、後に好評を得て有名になり、続編が作られる事となった。尚、日本語版においてしばしば「サイボーグ」と訳されていたため誤解されがちだが、ターミネーターはサイボーグではなくアンドロイドであり、人間と同じ皮膚組織を持つものの、全て人工的に作られている物である。タイムスリップを扱っているため、タイムパラドックスが多い事についても長年論議されている。