1902年1月31日、アラバマ州ハンツビルの地で生を受ける。父のウィリアム・ブロックマン・バンクヘッドは下院議長、祖父のジョン・H・バンクヘッド2世は上院議員という民主党政治家一家の娘であった。だが、母のアデレード・ユージニア・バンクヘッドは敗血症のため彼女を産んでまもなく逝去。父はそのショックで仕事と酒に溺れる日々を送り、家に帰ることがなかった。親戚の家に預けられるも良い待遇を受けず、彼女を実の娘のように愛してくれたのは黒人のメイドであるローズ・レリィだけであった。