Un*x系のオペレーティングシステムにおいては、bashやtcshのようなシェルを経由してファイル操作やシステム設定を行うことが基本である。だが、複数マシンで同じような設定を何度も行う必要がある場合や、同じ処理を何度も繰り返さなければならない場合には、毎回シェル上でコマンドを手で叩いていては、日が暮れてしまうどころか日が昇ってしまっても作業が終わらないことになりうる。それを自動化するために一連のコマンドを羅列したものがシェルスクリプトである。これを用いることで、長大なコマンド群を一度に実行したり、定期的に実行させたりすることができるようになる。また、プログラミング言語としての一面も持つため、特定の条件に応じて実行内容を変化させることもできる。