1943年2月にガダルカナル島を放棄して以降、日本は重要拠点ラバウルとガ島の間にあるニュージョージア島に新たな防衛線を敷いた。しかし連合軍の反攻は早く、さっそく6月30日に外郭部のレンドヴァ島へ上陸。わずかな守備隊を蹴散らして魚雷艇基地を設営し、7月5日にはニュージョージア島にも上陸した。同島を死守すべく、日本側は隣のコロンバンガラ島より戦力を抽出した。手薄になったコロンバンガラ島に新たな増援を送るためラバウルから陸軍部隊を派遣する事になり、その輸送及び護衛を帝國海軍の第二水雷戦隊が担当。戦力は軽巡洋艦神通(旗艦)、駆逐艦三日月、雪風、浜風、清波、夕暮、皐月、水無月、松風、夕凪の10隻であった。このうち皐月、水無月、松風、夕凪を輸送隊とし、兵員1200名と物資100トンを分乗。これを旗艦神通率いる警戒部隊が護衛する格好となった。