1987年、国鉄分割民営化によって誕生したJR東海はサービス向上のため旧式車を新型車に置き換える計画を立てた。その中でも特に新型車への更新が強く求められていた車両にキハ82系があった。キハ82系はエンジン出力が低すぎて山岳地帯の走行には不向であり、いずれの編成も製造から20年以上たっていて老朽化も問題となっていた。このことにより開発されたのがキハ85である。