1564年に生まれ、1612年ごろに引退するまでの間に『マクベス』『リア王』『ハムレット』『オセロー』の四大悲劇や『ロミオとジュリエット』『ヴェニスの商人』などの有名作品を世に送り出した。これらの作品は現代でも多様な解釈や演出を交えつつ、あるいはしばしば大胆な翻案により装いを変えつつも（イギリス映画『英雄の証明』など）、ドラマや映画などさまざまな形で繰り返し上演され続けている。