かつての鉄道大国であり、その歴史は1830年代までさかのぼる。1900年前後にはアメリカ国内移動におけるシェアは、旅客、貨物とも90パーセントを超えていたといわれる。1916年には鉄道の総延長は40万キロに達し、その前後がアメリカの鉄道発展における一つのピークであったと考えられている。その後、郵便事業（国策であり連邦政府による強力な援護射撃があった）から始まった新たな交通機関である航空業や、第一次世界大戦で航空機と共に急速な発展を遂げた新たな陸上機関である自動車の発達により、特に、旅客輸送面で衰退するが、貨物輸送においては幾たびか訪れた危機を跳ね除けて、現在でも活況を呈している。