1723年、スコットランドで誕生。グラスゴー大学で道徳哲学を学んで卒業した後、40年にオックスフォード大学に国内留学する。46年に大学を退学し、48年からエディンバラで文学を教え、51年にグラスゴー大学の論理学講師になった。52年道徳哲学教授になり、64年退職。それからは貴族の家庭教師として働き、それからは執筆業に専念していた。78年からは税関吏の仕事につく。