1962年に発売した調味料「ハイミー」の売上が低迷したことから、味の素は鰹節の風味を添加する技術を確立した武田薬品工業に相談し、ハイミーに鰹節の風味を添加する実験を行なったが、思ったような成果ができず商品化されなかった。味の素は「ハイミーに鰹節を添加するのではなく鰹節そのものを使えばいい」という考えを持ち、1970年に発売したのがこの「ほんだし」である。ほんだしは瞬く間に大ヒットし、液体タイプや関西向けのイリコ（カタクチイワシ）タイプ、カツオの骨を添加したカルシウムタイプのものが次々と発売されるなど、企業としての味の素の主力製品となっている。