電子レンジの原理はアメリカで軍用レーダーの研究中に偶然発見された。レーダーの中心部品であるマグネトロンの前に立っていた技術者のポケットに入っていたチョコバーが溶けていたことから、電磁波の一種・マイクロ波が食品に含まれる水分子を振動させ、加熱させることが発見されたのである。加熱方法としては｢煮る｣｢蒸す｣に近く、焼き目も付かない。しかし、これらと違い均等に加熱することが出来る。また、はるかに手軽であるため、飲み物を温めたり料理を再加熱する時に威力を発揮する。水分子を使って加熱するため、水分が含まれないものは加熱できない。また、逆にその特性を利用して、湿気った海苔や煎餅をパリパリにしたり、パスタを短時間で茹でたり、手ぬぐいや絞ったタオルを加熱してお手拭や蒸しタオルを作ることが出来る。