他の模型と同様、対象(鉄道車両)を所定の縮尺・線路幅(ゲージ)で縮小し再現しており、縮小の仕方(スケール)により多数の規格・セグメントに分かれる。人間が乗れるライブスチーム(遊園地などにあるミニSL等)のような大きなスケールから、全長9㎝程の小さなスケールまであり、基本的には大きなスケールからより小さなスケールが派生し、徐々ユーザーが移行している。世界的にはゲージ16.5㎜のスケールが最も愛好者人口が多いとされているが、日本ではゲージ9㎜のスケール(Nゲージ)が最も愛好者人口が多い。最近では鉄道模型の愛好者を「模型鉄」と呼ぶこともあるとか。