神道の神事や男子の鍛錬として、 日本古来より親しまれてきたとっくみあいである。古事記に建御雷神（たけみかづち）と建御名方神（たけみなかた）の戦いが、日本書紀に野見宿禰（のみのすくね）と当麻蹴速（たいまのけはや）の決闘が描写されており、これらが相撲の起源とされる。奈良・平安時代には相撲節会（すまひのせちゑ）として宮中行事に取り込まれ、庶民においても草相撲が普及していった。また武家にとっては、合戦における大事な技術「組討」修養の一環でもあり、戦国時代にも相撲は盛んに行われた。江戸時代になり、神事としての「奉納相撲」や社寺の勧進のための「勧進相撲」を生業とする人々が増えると、相撲は大衆娯楽を兼ねた興行・競技へと発展していった。相撲興行が江戸・大阪・京都でそれぞれ隆盛し、近代に至ってそれらが段階的に合一された結果、今日の大相撲が成立した。